도시에서는 사라진 ‘참외잎국’, 음식 이상의 로컬푸드 이야기

우리가 여름이면 즐겨 찾는 과일 중 하나는 단연 참외입니다. 아삭한 식감과 달콤한 맛, 수분감 가득한 과육은 무더운 날의 갈증까지 달래 줍니다. 하지만 이 과일의 잎을 식재료로 사용하는 사람은 극히 드뭅니다. 도시 마트나 슈퍼에서는 아예 찾아볼 수조차 없는 것이 ‘참외잎’입니다. 과거의 농촌에서는 참외의 잎과 줄기, 덩굴까지도 버리지 않고 국거리로 활용하였습니다.

특히, 전라북도 정읍, 전남 고창, 경북 상주, 경남 함안 등 참외 주산지에서는 참외잎을 ‘된장국 재료’로 활용해 왔습니다. 이 지역에서는 참외 수확기 전 덩굴 정리 작업을 하며 나온 어린 참외잎과 줄기를 모아 국을 끓였습니다. 이러한 음식이 바로 지금은 거의 사라진 향토 음식, ‘참외잎국’입니다. 이 국은 과거 전통 농경사회에서만 먹던, 지금은 거의 사라진 여름철 향토 음식입니다. 단순히 재료를 아끼기 위한 절약이 아니라, 밭에서 나온 식물 전체를 먹는 자연친화적 식문화가 깃들어 있었습니다.

하지만, 오늘날 이 음식은 도시에서는 거의 자취를 감췄습니다. 유통이 어렵고, 소비자 인식이 낮기 때문입니다. 하지만 참외잎국은 저염식·식물성 식단·지역 식재료 활용이라는 관점에서 오늘날 다시 조명되어야 할 가치 있는 음식입니다.

역사 속의 참외잎국 - 농부의 국, 절약의 지혜

참외잎국의 유래는 오래전 농경문화 속 식생활에서 찾을 수 있습니다. 전라북도 정읍, 경상북도 상주와 안동, 전남 고창 등 참외 재배가 활발했던 지역에서는 덩굴 손질 시 나오는 잎과 줄기를 국거리로 활용하는 문화가 있었습니다. 참외는 열매가 잘 자라려면 가지치기를 해줘야 하므로, 자연스럽게 잎과 줄기가 부산물처럼 발생했습니다.

과거 시골에서는 잎이 연한 초여름이 되면 할머니나 어머니들이 밭에서 갓 따온 참외잎을 데쳐서, 된장 풀고 마늘을 넣은 국을 끓였습니다. 농사일을 마치고 먹는 저녁 밥상에는 고기나 생선이 없더라도 참외잎국 한 그릇이 충분히 허기를 달랬습니다. 이처럼 참외잎국은 '먹고 살기 위한 지혜'가 아니라 '삶을 아끼는 철학'이 반영된 음식이었습니다.

참외잎의 성분과 건강 효능 - 숨겨진 약초 같은 채소

참외잎은 우리가 흔히 먹는 참외 과육보다도 오히려 건강에 더 유익한 성분들을 다량 함유하고 있습니다. 참외는 박과 식물에 속하며, 이 계열 식물 특유의 기능성 물질 중 하나가 바로 ‘쿠쿠르비타신(Cucurbitacin)’입니다. 이 성분은 최근 식물성 천연 항염 물질로 주목받고 있으며, 체내 염증을 완화하고 간의 해독 기능을 촉진하는 데 도움을 줄 수 있다고 알려져 있습니다. 일부 연구에서는 항암 효과에 대한 가능성도 제기되고 있을 만큼 기능성 물질로서의 가치를 인정받고 있습니다.

또한 참외잎은 섬유질이 풍부한 채소로 분류됩니다. 특히 장 건강에 중요한 불용성 식이섬유가 풍부하여 장내 연동운동을 활성화하고, 소화 과정 중 생성되는 노폐물이나 독성 물질을 흡착하여 배출시키는 데 효과적입니다. 여기에 더해, 잎이 푸른 식물답게 다량의 엽록소(클로로필)를 함유하고 있는데, 이 성분은 체내 중금속 해독이나 항산화 작용에 긍정적인 영향을 줄 수 있어 다양한 건강 기능성을 기대하게 만듭니다.

무엇보다 주목할 점은 참외잎이 칼륨을 풍부하게 함유하고 있다는 것입니다. 칼륨은 체내 나트륨 배출을 돕는 전해질로 작용하여, 고혈압이나 부종 등의 관리에 중요한 역할을 합니다. 따라서 참외잎을 활용한 국은 단순히 식사 한 끼의 반찬이 아니라, 혈압 조절과 부종 완화에도 기여할 수 있는 건강식이 될 수 있습니다.

결론적으로, 참외잎은 단순한 작물의 부산물이 아니라, 간 건강, 장 건강, 부종 완화, 저염 식단 구성 등 다양한 측면에서 건강 기능성을 지닌 기능성 채소입니다. 특히 참외잎국은 이러한 성분을 가장 자연스러운 방식으로 섭취할 수 있는 요리로서, 도시 식탁에서도 충분히 다시 주목받을 가치가 있는 음식입니다.

조리와 경험 - 직접 찾아본 참외잎국

제가 인터넷과 주변 어르신들을 통해 찾아본 레시피입니다. 잎을 손질하고 살짝 데쳐낸 뒤, 집된장과 마늘, 멸치육수만으로 국을 완성시키는 방식이었습니다. 맛은 담백하고, 쌉싸름한 향이 은근히 돌면서 인공적인 맛은 없고, 된장의 구수한 향과 참외잎의 풀향이 어우러져 말 그대로 향토음식이었습니다.

📌 조리법 요약

• 재료: 참외잎 70g, 된장 1큰술, 마늘 1작은술, 멸치육수 600ml
• 방법:
  1. 참외잎은 연한 부분만 선택해 깨끗이 씻는다.
  2. 끓는 물에 30초간 데쳐 찬물에 헹군다.
  3. 멸치육수에 된장과 마늘을 풀고 3분간 끓인다.
  4. 참외잎을 넣고 5분 정도 더 끓인다.
  5. 기호에 따라 들깨가루, 들기름을 추가한다.

 

지속 가능한 음식문화 - 부산물이 아니라 식자원

참외잎은 대량 유통되지 않습니다. 쉽게 시들고 보관이 어려우며, 소비자 인식도 낮기 때문입니다. 하지만 이러한 ‘버려지는 부산물’을 식자원으로 활용하는 것은 지속 가능한 식문화의 실천이자, 제로 웨이스트 식단의 대표 사례가 될 수 있습니다.

로컬푸드의 관점에서 보면, 참외잎국은 ‘지역 식자원을 최대한 활용한 음식’입니다. 농산물의 쓸모 없는 부분이 아니라, 순환 농업의 자원으로 바라볼 수 있습니다. 우리가 식재료를 새롭게 인식할 때, 음식의 의미와 생태적 가치가 바뀌기 시작합니다.

 

도시 식탁으로 돌아와야 할 이유

도시에서는 참외잎국을 거의 접할 수 없습니다. 유통 체계에 맞지 않고, 손질이 번거롭기 때문입니다. 하지만, 로컬푸드 직거래, 생협, 지역 먹거리 꾸러미 등을 통해 소비자가 이러한 식재료를 직접 접할 수 있는 방법도 많아졌습니다.

도시 소비자들은 과일은 잘 먹지만, 과일의 부산물은 낯설어합니다. 하지만 이러한 시각을 바꾸는 것이 지속 가능한 음식 문화의 첫걸음입니다. 건강, 지역 농가의 소득, 음식 다양성, 환경보호를 동시에 달성하려면, 우리는 참외잎국 같은 전통 음식을 새롭게 배워야 합니다.

 

참외잎국은 '옛날 국' 이아니라, '앞으로의 국'

참외잎국은 단순히 시골 밥상에 올랐던 음식이 아닙니다.
그 안에는 다음과 같은 가치들이 녹아 있습니다:

• ✅ 지역 농업의 부산물 활용과 소득 증대
• ✅ 고염도 도시 식단에서 벗어난 저염식 대안
• ✅ 장 건강을 위한 천연 식이섬유 공급원
• ✅ 제로웨이스트 실현 가능한 자원순환형 식문화
• ✅ 음식 다양성과 문화적 정체성을 지키는 전통 복원

도시의 식탁도 이제는 바뀌어야 할 때입니다. 정제된 식재료, 수입산 재료에 의존하는 식단에서 벗어나, 지역이 만든 식재료, 뿌리가 있는 음식, 건강과 환경을 모두 고려한 식문화로 전환해야 합니다.

그 출발점은 참외잎국처럼 사라졌지만, 결코 사라지지 말아야 할 음식에서부터 시작될 수 있습니다.